भारत में ऐसी कई जगहें हैं, जहां घूमने पर सिर्फ खूबसूरत नजारे ही नहीं मिलते, बल्कि इतिहास भी हर कदम पर दिखाई देता है। Tamil Nadu उन्हीं जगहों में से एक है। दक्षिण भारत का यह राज्य अपनी प्राचीन संस्कृति, शानदार मंदिरों, पत्थरों पर बनी बारीक नक्काशी और सदियों पुरानी परंपराओं के लिए जाना जाता है। यही वजह है कि Tamil Nadu को प्यार से The Land of Temples यानी मंदिरों की भूमि कहा जाता है। यहां मंदिर सिर्फ पूजा-पाठ की जगह नहीं हैं। इनके आसपास बाजार हैं, फूल बेचने वाले हैं, प्रसाद बनाने वाले हैं, छोटे दुकानदार हैं, कलाकार हैं, बुनकर हैं और हजारों परिवारों की रोजी-रोटी जुड़ी हुई है। यानी Tamil Nadu के मंदिरों को समझना सिर्फ धर्म को समझना नहीं है। यह यहां के इतिहास, समाज, कला और स्थानीय जीवन को समझने का भी एक तरीका है। अगर आप Tamil Nadu घूमने का प्लान बना रहे हैं और मंदिरों को सिर्फ दर्शन की नजर से नहीं, बल्कि उनकी कहानी और वास्तुकला को समझते हुए देखना चाहते हैं, तो यह सफर आपके लिए बहुत खास हो सकता है। Tamil Nadu को The Land of Temples क्यों कहा जाता है? Tamil Nadu में मंदिरों की संख्या बहुत बड़ी है। राज्य के अलग-अलग शहरों, गांवों और छोटे कस्बों में प्राचीन तथा आधुनिक मंदिर देखने को मिलते हैं। इनमें कई मंदिर सैकड़ों साल पुराने हैं और कुछ सदियों से यहां की संस्कृति का हिस्सा बने हुए हैं। लेकिन Tamil Nadu की खासियत केवल मंदिरों की संख्या नहीं है। असली बात यह है कि यहां मंदिरों का रिश्ता लोगों की रोजमर्रा की जिंदगी से बहुत गहरा है। किसी मंदिर के आसपास सुबह-सुबह फूलों की दुकानें दिखेंगी, कहीं प्रसाद बनता मिलेगा, तो कहीं कांसे की मूर्तियां और पारंपरिक सामान तैयार होते नजर आएंगे। यही वजह है कि The Land of Temples नाम Tamil Nadu पर बिल्कुल फिट बैठता है। यहां मंदिरों की दीवारें सिर्फ धार्मिक कहानियां नहीं बतातीं, बल्कि पुराने राजाओं, उनकी व्यवस्था, कला और उस दौर के समाज की झलक भी दिखाती हैं। कई मंदिरों में मिले शिलालेख उस समय की व्यवस्था और शासन के बारे में जानकारी देते हैं। इन शिलालेखों में स्थानीय प्रशासन, दान, जमीन, कर व्यवस्था और सामाजिक नियमों से जुड़े विवरण भी मिलते हैं। यानी आज से कई सदियां पहले भी यहां का समाज काफी व्यवस्थित था। Dravidian Architecture की अलग पहचान अगर आपने उत्तर भारत के मंदिर देखे हैं और फिर Tamil Nadu के मंदिरों के सामने खड़े होते हैं, तो आपको दोनों की वास्तुकला में काफी फर्क दिखाई देगा। Tamil Nadu के मंदिरों की सबसे खास पहचान उनकी Dravidian Architecture है। ऊंचे गोपुरम, विशाल मंदिर परिसर, पत्थरों पर बारीक नक्काशी और बड़े मंदिर तालाब इस शैली को अलग बनाते हैं। मंदिर के गर्भगृह के ऊपर बनी पिरामिड जैसी सीढ़ीदार संरचना को विमाना कहा जाता है। इसके अलावा मंदिर के प्रवेश द्वार पर बने विशाल और कई मंजिलों वाले दरवाजे गोपुरम कहलाते हैं। कई बार गोपुरम इतना बड़ा और सजावटी होता है कि पहली नजर में देखने वाले का ध्यान मुख्य मंदिर से ज्यादा उसी पर चला जाता है। देवी-देवताओं की मूर्तियों से सजे ये गोपुरम Tamil Nadu के मंदिरों की पहचान बन चुके हैं। मंदिरों में आपको द्वारपालकों की विशाल मूर्तियां भी देखने को मिलती हैं। इन्हें गर्भगृह के रक्षक माना जाता है। वहीं मंदिर की बाहरी दीवारों पर बने अलग-अलग आलों में देवी-देवताओं की मूर्तियां होती हैं। कई पुराने मंदिरों में पवित्र तालाब या कुंड भी मिलते हैं। ये तालाब धार्मिक अनुष्ठानों के साथ-साथ पुराने समय में पानी बचाने की व्यवस्था का भी महत्वपूर्ण हिस्सा रहे हैं। Pallava राजवंश की पत्थर कला Tamil Nadu के मंदिरों की कहानी किसी एक राजवंश से शुरू नहीं होती। अलग-अलग समय में Pallava, Chola, Pandya और Vijayanagara जैसे राजवंशों ने यहां की मंदिर वास्तुकला को आगे बढ़ाया। Pallava राजाओं के समय में विशाल चट्टानों को काटकर मंदिर और मूर्तियां बनाने की कला को बढ़ावा मिला। Kanchipuram और Mahabalipuram आज भी Pallava कला को देखने के लिए सबसे खास जगहों में गिने जाते हैं। Mahabalipuram का Shore Temple और Pancha Rathas इस स्थापत्य कला की शानदार मिसाल हैं। यहां चट्टानों को काटकर बने मंदिर, गुफा मंदिर, विशाल नक्काशी और पत्थर की संरचनाएं दिखाई देती हैं। Mahabalipuram के स्मारक 7वीं और 8वीं शताब्दी में Pallava राजाओं के समय बनाए गए थे। Mahabalipuram की चट्टानों पर बनी गंगा अवतरण या अर्जुन की तपस्या जैसी नक्काशी को देखकर यह अंदाजा लगाना मुश्किल नहीं है कि उस समय के कलाकारों ने पत्थरों को तराशने में कितनी मेहनत की होगी। अगर आप इतिहास और कला को करीब से समझना चाहते हैं, तो Mahabalipuram में केवल Shore Temple देखकर वापस न आएं। यहां की चट्टानों पर बनी मूर्तियों और पत्थर के रथों को ध्यान से देखना इस जगह का असली अनुभव देता है। Chola राजवंश की भव्यता अगर Pallava राजाओं ने पत्थरों को तराशने की कला को मजबूत किया, तो Chola राजाओं ने Tamil Nadu की मंदिर वास्तुकला को एक अलग ऊंचाई पर पहुंचा दिया। 9वीं से 13वीं शताब्दी के बीच Chola राजाओं ने कई विशाल मंदिर बनवाए। इनमें राजा Rajaraja Chola प्रथम और Rajendra Chola प्रथम का नाम खास तौर पर लिया जाता है। इनमें सबसे प्रसिद्ध है Thanjavur का Brihadeeswara Temple। इसे Rajaraja Chola प्रथम ने करीब 1010 ईस्वी के आसपास बनवाया था। मंदिर की विशालता और इसकी वास्तुकला आज भी लोगों को हैरान करती है। इस मंदिर का विमाना बहुत ऊंचा है और मंदिर के निर्माण में ग्रेनाइट का बड़े पैमाने पर इस्तेमाल हुआ है। मंदिर के सामने मौजूद विशाल नंदी प्रतिमा भी इसकी भव्यता को और बढ़ा देती है। Tamil Nadu का यह मंदिर सिर्फ धार्मिक स्थल नहीं है, बल्कि यहां की प्राचीन इंजीनियरिंग और शिल्पकला का भी शानदार उदाहरण है। Chola विरासत सिर्फ Thanjavur तक सीमित नहीं है। Gangaikonda Cholapuram में भी Brihadeeswara Temple बनाया गया था। इसके बाद Darasuram का Airavatesvara Temple Chola काल की एक और खूबसूरत मिसाल बना। Thanjavur, Gangaikonda Cholapuram और Darasuram के इन तीन मंदिरों को Great Living Chola Temples के रूप में जाना जाता है। ये 11वीं और 12वीं शताब्दी के Chola मंदिरों की वास्तुकला, मूर्तिकला और कला की महत्वपूर्ण पहचान हैं।  Airavatesvara Temple